柏杨，基督徒，原名郭定生，后来改名为郭立邦，最后又自己改名叫郭衣洞，全名郭尔佳•衣洞，满遗学者。出生于河南省开封市通许县，祖籍为河南省辉县。柏杨先生自称出生在1920年前后，其父亲时为通许县县长，柏杨当出生在当时的县政府衙门寓所。自幼丧母，受继母虐待，不知道出生日期，最终被认可的生日是3月7日，以纪念1968年被捕入狱的日子。
     一生念过很多个学校，但从没有拿到过一张文凭，为上大学数次使用假学历证件，曾被教育部“永远开除学籍”。
历史学家唐德刚有这样一句话：“柏杨的生平，在他呱呱坠地之日始，便构成传统中国社会里一宗标准化的形象——他是受‘晚娘’虐待的一个小孤儿。” 
     东北大学毕业后，曾任东北《青年日报》社社长、沈阳辽东学院教师。1949年，到台湾。去台后，曾在反共救国团任职，后在成功中学、省立成功大学、国立艺专等地从事教育工作。1953年，发表平生第一篇文章。1960年，开始以“柏杨”之名写作杂文专栏。
     1966年他在平原出版社任社长。他的妻子倪明华（诗人）主编《中华日报》家庭版，他负责该版《大力水手漫画》专栏。1968年1月13日，因刊出一张漫画，内容是父子两人购买一个小岛，岛上只有他们父子两人，建立一个王国，并由父子两人竞选总统。这幅漫画触怒了台湾当局，定以“侮辱元首”、“通匪”等罪名，于3月4日逮捕了他。这就是震惊当时台湾的“大力水手事件”。柏杨身陷囹圄长达9年零26天，身心受到严重摧残。但他的意志并不消沉，在狱中坚持完成了《中国人史纲》、《中国历代帝王皇后亲王公主世系》、《中国历史年表》三部书稿。1978 年出狱后,台湾当局勒令他约法三章：不准他提往事，不许旧调重弹，不许暴露台湾社会的黑暗，才准他为《中国时报》写专栏。出狱后和女诗人张香华结婚。1979年，韩国邀请柏杨和张香华出席诗人大会，但台湾当局以政治犯不能出境为理由拒绝。
     柏杨主要写小说、杂文，后者成就更高，曾被列为台湾十大畅销作家之一，他的杂文集主要有《玉雕集》、《倚梦闲话》（10集）、《西窗随笔》（10集）、《牵肠挂肚集》、《云游记》等。
     柏杨也写了不少小说，可分为三类：第一类为“反共”小说，主要有《辩的天花》、《天疆》、《异域》等；第二类是爱情小说，如《旷野》、《秘密》、《莎罗冷》等；第三类是反映现实的小说，如《怒航》、《挣扎》等，这类小说文笔犀利，深刻揭露台湾社会“人吃人”的本质。 2008年4月29日凌晨一时十二分，柏杨因为肺炎在台湾逝世，享年89岁。